響度可以簡單地定義為當聲能對鼓膜 tympanic membrane 所起的作用，聲音的大小則決定於聆聽者的 。因為耳朵是非線性的裝置，所以我們不會期望聲壓與刺激的大小有簡單的關係。

觀察所見，一個人對不同強度或功率的聲音可聽到相同的 ，是依靠聲音的頻率 f 。在圖一裡 a ，b，c 三條曲線各代表相同響度的三個數值；雖然響度一樣，但頻率為 1000Hz 的 X 點聲音強度是比頻率為 500Hz 的 Y 點聲音強度為小的。